Las Dimensiones del Universo Según las Estrellas

Las Dimensiones del Universo Según las Estrellas Variables Cefeidas

El poeta John Keats escribió en cierta ocasión:

“Brillante estrella, ojalá yo fuera tan constante como tú”

Sin darse cuenta de que el brillo de algunas estrellas se acentúa y se atenúa en periodos que pueden ser de días o de semanas. Las estrellas variables de tipo cefeida presentan un periodo (el tiempo de un ciclo de brillo y oscuridad) proporcional a su luminosidad. Mediante una simple fórmula se puede utilizar esta luminosidad para calcular distancias interestelares. La astrónoma estadounidense Henrietta Leavitt descubrió la relación entre el periodo y la luminosidad de las estrellas variables cefeidas, con los que fue seguramente la primera persona que halló la forma de calcular la distancia de la Tierra a otras galaxias más allá de la Vía Láctea. En 1902, Leavitt se convirtió en miembro permanente del observatorio de Harvard y dedicó su tiempo a estudiar placas fotográficas de las estrellas variables de las Nubes de Magallanes. En 1904 descubrió, mediante el uso de un proceso laborioso denominado superposición, cientos de estrellas variables en las Nubes de Magallanes. Estos descubrimientos hicieron que Charles Yound, profesor en Princeton, escribiera:

“Qué amiga de las estrellas variables es la señorita Leavitt; es imposible seguir el ritmo de sus nuevos descubrimientos”.

El mayor descubrimiento de Leavitt tuvo lugar cuando calculó el periodo real de 25 estrellas variables cefeidas, y en 1912, refiriéndose a la célebre relación entre el periodo y luminosidad, escribió:

“Se puede trazar fácilmente una línea recta entre cada una de las dos series de puntos correspondientes a los máximos y los mínimos, con lo que se demuestra que existe una relación sencilla entre el brillo de estas estrellas variables y su periodo”.

Leavitt se dio cuenta, además, de que “dado que las estrellas variables están más o menos a la misma distancia de la Tierra, da la impresión de que sus periodos están relacionados con su emisión real de luz, determinada por su masa, su densidad y el brillo de la superficie”. Murió joven, por desgracia, víctima de un cáncer, antes de completar su trabajo. En 1925, el profesor Mittag-Leffer de la Academia sueca de las ciencias, que ignoraba que había fallecido, le envió una carta en la que expresaba su intención de proponerla para el premio nobel de la física. Pero como el premio Nobel nunca se concede de manera póstuma, Leavitt no pudo recibir ese honor.