Los Cuásares

“Los cuásares se encuentran, debido a su pequeño tamaño y su prodigiosa emisión de energía, entre los objetos más desconcertantes del universo”.

“Los cuásares no son mucho mayores que nuestro sistema solar, y sin embargo vierten una cantidad de luz entre 100 y 1000 veces mayor que toda una galaxia con sus cientos de miles de millones de estrellas”.

Describen los científicos de hubblesite.org

Aunque han sido un misterio durante décadas, en la actualidad casi todos los científicos creen que los cuásares son galaxias muy lejanas y energéticas en cuyo centro hay un agujero negro extremadamente masivo que vomita energía a medida que adsorbe espirales de material galáctico próximo.

Los primeros cuásares se descubrieron gracias a radiotelescopios (instrumentos que reciben ondas de radio espaciales); no había ningún objeto visible que se correspondiera con las señales. A comienzos de la década de 1960 se asociaron por fin algunos objetos visualmente difusos con estas extrañas fuentes que recibieron el nombre de fuentes de radio cuasiestelares (en inglés quasi-stellar radio sources, de ahí su nombre).

El espectro de estos objetos, que muestra las variaciones en la intensidad de su radiación en distintas longitudes de onda, resultó, en un principio, desconcertante. En 1963, sin embargo, el astrónomo estadounidense de origen holandés Maarten Schmidt hizo un descubrimiento increíble: las líneas espectrales eran, simplemente, las del hidrógeno, pero con un desplazamiento al rojo que las trasladaba hacia el final del espectro. Este desplazamiento al rojo, debido a la expansión del universo, implicaba que los cuásares formaban parte de galaxias extremadamente lejanas y antiguas.

En la actualidad se conocen más de 200,000 cuásares, que en su mayoría no presentabas emisiones de radio detectables. Aunque los cuásares parecen borrosos porque se encuentran a grandes distancias (entre 780 y 28,000 millones de años luz), en realidad son los objetos más luminosos y energéticos que conocemos.

Se calcula que pueden tragarse 10 estrellas cada año, o 600 planetas como el nuestro cada minuto, antes de apagarse cuando el gas y el polvo que los rodean se consumen. En ese momento la galaxia que alberga al cuásar se convierte en una galaxia normal. Es posible que los cuásares fueran muy comunes en los comienzos del universo, porque todavía no habían tenido tiempo de consumir toda la materia circundante.