Radioactividad

La radioactividad

“El mejor modo de pensar en el comportamiento de los núcleos radioactivos es imaginar unas palomitas de maíz haciéndose en el horno, la mayoría parecen estallar aleatoriamente en unos cuantos minutos y solo unos pocos parecen no tener intención de hacerlo. De manera similar, los núcleos más conocidos son estables y esencialmente idénticos a cómo eran desde hace siglos. Sin embargo, hay otros tipos de núcleos inestables que desprenden fragmentos a medida que se desintegran. La radioactividad es la emisión de este tipo de partículas.”

Robert Hazen y James Tregil

El descubrimiento de la radioactividad se suele asociar a las observaciones efectuadas en 1896 por el científico francés Henri Becquerel cuando detectó la fosforescencia de las sales de uranio, aunque, unos cuarenta años antes, el fotógrafo francés Abel Niépce de Saint-Victor ya había referido hallazgos similares. Aproximadamente un año antes del descubrimiento de Becquerel, el físico alemán Wilhelm Conrad Rontgen descubrió por casualidad los rayos X mientras experimentaba con tubos de descarga eléctrica, y Becquerel se interesó por ver si los compuestos fosforescentes (aquellos que emiten luz visible cuando se estimulan con luz solar u otras ondas excitantes) también podrían producir rayos X. Becquerel colocó sales de uranio en una placa fotográfica envuelta en papel negro. Quería ver si este compuesto fosforecía y producía rayos X que pudieran oscurecer la placa cuando la luz del Sol impactaba en el compuesto.

Para sorpresa de Becquerel, el compuesto de uranio oscurecía la placa fotográfica aun cuando el paquete estuviera graduado en un cajón. El uranio parecía emitir alguna clase de “rayos” penetrantes. En 1898, los físicos Marie y Pierre Curie descubrieron 2 nuevos elementos radioactivos, el polonio y el radio. Por desgracia, los riesgos de la radioactividad no se descubrieron enseguida y algunos médicos empezaron a prescribir, entre otros remedios peligrosos, tratamientos a base de radio. Más adelante, Enerst Rutherford y Frederic Soddy descubrieron que este tipo de elementos en realidad se transformaban en otros elementos en el proceso radioactivo.

Los científicos lograron identificar tres variantes comunes de radioactividad: partículas alfa (núcleos ionizados de helio), rayos beta (electrones de alta energía) y rayos gamma (radiación electromagnética de alta energía). Stephen Battersby ha señalado que, en la actualidad, la radioactividad se utiliza para obtener imágenes médicas, eliminar tumores, fechar objetos antiguos, impulsar naves espaciales y conservar alimentos.