El Carbono 14

El carbono 14

“Si usted estuviese interesado en descubrir la edad de las cosas, el lugar perfecto sería la universidad de Chicago en los años 40. Willard Libby estaba trabajando en el método de datación por radiocarbono, que permitiría que los científicos obtuvieran una estimación precisa de la edad de huesos y otros restos orgánicos, algo que no habían sido capaces de hacer hasta entonces”.

Bill Bryson

La datación por radiocarbono consiste en la medición de la cantidad de un elemento radioactivo, el carbono-14 (¹⁴C), en una muestra que contenga carbono. El método se basa en el hecho de que el ¹⁴C se crea en la atmósfera cuando los rayos cósmicos chocan con átomos de nitrógeno. Así, el ¹⁴C se incorpora a las plantas, con las que los animales se alimentan después. La proporción de ¹⁴C en el cuerpo de un animal vivo coincide aproximadamente con la de la atmósfera. El ¹⁴C se desintegra de forma exponencial y se convierte en nitrógeno-14. Cuando el animal muere cesa el suministro de ¹⁴C procedente del medio, de modo que sus restos van perdiendo ¹⁴C lentamente.

Si se conoce la cantidad de ¹⁴C presente en una muestra, se puede calcular su antigüedad siempre que no sea superior a 60,000 años. En las muestras más antiguas, la cantidad de ¹⁴C es demasiado pequeña como para medirla con precisión. El periodo de semidesintegración del ¹⁴C es aproximadamente 5,730 años, lo que significa que cada 5,730 años la cantidad de ¹⁴C de una muestra se reduce a la mitad. Dado que la cantidad de ¹⁴C atmosférico sufre pequeñas variaciones con el tiempo, se hacen pequeñas calibraciones para mejorar la precisión de la medida. Además, como consecuencia de los ensayos armamentísticos con bombas atómicas, el ¹⁴C atmosférico aumentó en la década de 1950.

Se puede utilizar un espectrómetro de masas para detectar la proporción de ¹⁴C en muestras que solo contienen unos pocos miligramos.

Antes de que existiera este método era muy difícil obtener dataciones fiables de acontecimientos anteriores a la primera dinastía de Egipto (año 3000 a.C.) Resultaba muy frustrante para los arqueólogos, deseosos de saber, por ejemplo, en qué momento pintaron los cromañones las cuevas de Lascaux o cuándo terminó la última glaciación.

El carbono es muy común, así que hay muchos materiales potencialmente válidos para su estudio con radiocarbono, por ejemplo, esqueletos hallados en excavaciones arqueológicas, carbón, cuero, madera, polen, cuarnos…