Circuitos integrados

Los circuitos integrados

“Da la impresión que el circuito integrado estaba destinado a inventarse”  escribe la historiadora de la tecnología Mary Bellis. “Dos inventores independientes, cada uno de los cuales desconocía las actividades del otro, inventaron sendos circuitos integrados, casi idénticos, prácticamente a la vez”.

En electrónica, un circuito integrado, o microchip, es un circuito electrónico miniaturizado cuya construcción se basa en dispositivos semiconductores. Se utilizan en innumerables equipos electrónicos, desde las máquinas de café hasta los aviones de combate. La conductividad de los materiales semiconductores puede controlarse mediante la introducción de un campo eléctrico. Con la invención del circuito integrado monolítico (formado por un único cristal), los transistores, resistencias, condensadores y todas las conexiones, tradicionalmente separados, pueden colocarse en un único cristal (o chip) fabricado con un material semiconductor. Si se compara con el ensamblaje manual de los circuitos diferenciados formados por componentes individuales, como resistencias y transistores, el circuito integrado puede fabricarse de forma más eficaz gracias al proceso de fotolitografía, que se basa en la transferencia selectiva de formas geométricas desde una plantilla a una superficie, por ejemplo una oblea de silicona. La velocidad operativa también es mayor en los circuitos integrados porque los componentes son pequeños y están estrechamente compactados.

El físico Jack Killy inventó el circuito integrado en 1958. El físico Robert Noyce también lo inventó, de forma independiente, seis meses después, Noyce utilizó silicona para el material semiconductor; Killy utilizó germanio. En 2009, un chip del tamaño de un sello podía contener 1.200 millones de transistores. Los avances en capacidad y densidad, junto al descenso del coste, hicieron que el físico Gordon Moore afirmara “si la industria del automóvil avanzara tan deprisa como la de los semiconductores, un Rolls Royce consumiría un litro de gasolina cada 250.000 kilómetros, y sería más barato tirarlo que aparcarlo”.

Cuando Killy inventó el circuito integrado acababa de empezar a trabajar en Texas Instruments. Fue en vacaciones, a finales de Julio y la empresa está casi vacía. En septiembre, Killy ya había construido un modelo que funcionaba, y el 6 de febrero la empresa registró la patente.