Antimateria

La Anti-Materia

“Las naves espaciales de la ciencia ficción suelen estar propulsadas por antimateria, pero la antimateria es real e incluso se ha producido artificialmente en la Tierra. ‘Imagen especular’ de la materia, la antimateria no puede coexistir con la materia demasiado tiempo; ambas se aniquilan en medio de un estallido de energía cuando entran en contacto. La misma existencia de la antimateria ya señala la existencia de simetrías profundas en la física de partículas”.

Joanne Baker

El físico británico Paul Dirac afirmó que en cierta ocasión que las matemáticas abstractas que estudiamos ahora nos permiten vislumbrar la física del futuro. De hecho, una ecuación suya de 1928 que tenía que ver con el movimiento de los electrones, predijo la existencia de la antimateria, que se descubrió después. Según las fórmulas, el electrón debía tener una antipartícula con la misma masa, pero de carga eléctrica positiva. 

En 1932, el físico estadounidense Carl Anderson observó experimentalmente esta nueva partícula y la denominó positrón. En 1955 se produjo el antiprotón en el Bevatrón, un acelerador de partículas de Berkeley. En 1995, físicos del CERN (Organisation Européenne pour la Recherche Nucléaire) crearon el primer átomo de anti-hidrógeno en sus instalaciones europeas. El CERN es el laboratorio de física de partículas más grande del mundo.

En la actualidad las reacciones materia-antimateria encuentran aplicaciones prácticas bajo la forma de la tomografía de emisión de positrones, o PET. Esta técnica médica de formación de imágenes está relacionada con la detección de rayos gamma (radiación de alta energía) emitidos por un radioisótopo emisor de positrones (trazador), un átomo con un núcleo inestable.

Los físicos actuales siguen ofreciendo hipótesis para explicar por qué el universo visible parece compuesto casi en su totalidad por materia, y no por antimateria. ¿Es posible que existan regiones del universo en las que predomine la antimateria?

En una inspección casual la antimateria sería casi indistinguible de la materia ordinaria. Según el físico Michio Kaku, “se pueden formar anti-átomos a partir de antielectrones y antiprotones. Son posibles incluso la anti-gente y los anti-planetas. Sin embargo, la antimateria se aniquila con un estallido de energía si entra en contacto con la materia ordinaria. Si alguien sostuviera un trozo de antimateria en la mano, explotaría de inmediato con la fuerza de miles de bombas de hidrógeno”.